אבא מהרי (מהרי סותאל)
אבא מהרי, או מֶהַרי סותאל, היה נזיר יהודי מהמאה ה-19 ומנהיג רוחני בולט של קהילת ביתא ישראל באזור קולה ווגרה שבאתיופיה. מהרי הקדיש את חייו לשימור זהותם היהודית של בני הקהילה, ונודע ביכולותיו ההלכתיות וכישוריו בהובלת הקהילה, במיוחד כמומחה ליישוב סכסוכים וכמרפא חולים. מהרי הוביל את מסע העלייה הכושל והטרגי לארץ ישראל בשנת 1862, אירוע הנחשב כאבן דרך במורשת העלייה של יהודי אתיופיה.
רקע והכשרה
מהרי נולד באזור קווארה שבמחוז אמהרה, שם הוכשר לתפקידו ככהן ונזיר. הוא נדד בין יישובי ביתא ישראל הפזורים, ובכל מקום שירת כנזיר ומורה רוחני – לימד תורה והלכות, נשא תפילות בעד הקהילה, הקריב קורבנות, הכשיר תלמידים וניהל שיח הלכתי עם המיסיונרים הנוצרים. הוא נחשב לאיש ישר, צדיק ובעל ראייה נבואית, ולפי מסורות מקומיות אף לחם בניסיונות להמיר את דתם של יהודי אתיופיה לנצרות.
המסע הכושל לישראל (1862)
במסע העלייה של שנת 1862, הוביל מהרי אלפים מבני ביתא ישראל במטרה להגיע לארץ ישראל. המסע, שהחל מתוך חזיון שראה מהרי, נמשך עד ים סוף. בהגיעם לים, המים לא נבקעו, ורבים מן המשתתפים החלו להטיל ספק באמיתות החזיון. מהרי ניסה לעודד את הקהילה להאמין באלוהים, אך למרות מאמציו, המים לא נבקעו ורבים טבעו בניסיונם לעבור. השורדים שנותרו שבו לאתיופיה, וחלקם הקימו מחדש קהילות יהודיות באזור טיגראי (בן-דור, 1991).
מורשת והכרה בכישלון
לאחר כישלון המסע, הכיר מהרי בכך שהחזיון היה לנבואה עתידית, ושב לדמביה להמשיך בתפקידיו המסורתיים. הוא זכה להערכה רבה בקהילת ביתא ישראל ואף בקרב מיסיונרים נוצרים, שהביעו הערכה לאופיו והליכותיו. הכישלון במסע נותר כאירוע טראומטי בקהילה, אך גם כמקור לעידוד להמשך השאיפה לעלייה לירושלים בעתיד. כיום, המסע הכושל נחשב כסימן לעתיד, ותנועות משיחיות חדשות בביתא ישראל נשענות על מורשתו של מהרי, המנוסה, והלקחים שנלמדו מכישלונו.
מותו של אבא מהרי
הגרסאות על מקום קבורתו של אבא מהרי חלוקות: שלוש מהן מציינות את אזור דמביה, ואילו גרסה נוספת מציעה שהוא נקבר באזור קווארה.
